Ilia Brusch est le vainqueur d'un concours de pêche près des sources du Danube. Il profite de sa relative notoriété pour annoncer qu'il va descendre le fleuve en se nourrissant exclusivement des revenus de la vente de sa pêche.
En fait son but (et son identité) est tout autre. Et c'est bien ce que s'est juré de découvrir le célèbre détective Karl Dragosch qui lui aussi va emprunter l'identité d'un amateur de pêche.
Jouant sur les quiproquos de cette double fausse identité, Jules Verne a écrit un livre plus distrayant que la simple descente d'un fleuve pourrait le laisser penser.