La storia è incentrata su Lucy Waring, diciassettenne figlia di due missionari inglesi, nata in Cina nello stesso orfanotrofio che ora collabora attivamente a mantenere in attività, occupandosi di 15 bambini. Ridotta in povertà dopo la morte dei genitori e mossa dalla necessità di sfamare i suoi piccoli protetti, Lucy si decide con molta riluttanza a rubare qualcosa al mercato, ma viene catturata e gettata nella cupa prigione di Chengfu.