Amerikkalainen diplomaatti Max Ophuls murhataan tyttärensä kotiovelle. Tekijäksi paljastuu diplomaatin entinen autonkuljettaja Shalimar, kashmirilainen muslimi. Poliisi ja tytär epäilevät motiiviksi terrorismia. Voisiko taustalla olla myös jokin muu, paljon henkilökohtaisempi syy?

Kashmir, 1960-luku:

Kuvankaunis tanssijatar Boonyi ja nuorallakävelijä Noman rakastavat toisiaan ja menevät naimisiin. Kashmir on kotiseutu niin muslimeille kuin hinduille, jotka ovat tähän asti asuneet sulassa sovussa keskenään. Kaikki alkaa kuitenkin mennä hirvittävällä tavalla pieleen, kun Boonyi tapaa Amerikan suurlähettilään, ja kohtalokas tapahtumaketju saa alkunsa.

Molemmat tarinat kietoutuvat yhteen muodostaen kertomuksen rakkaudesta, petoksesta, uskontojen ja maallisuuden yhteentörmäyksistä, fanaattisuuden synnystä ja Kashmirin menetetystä paratiisista. Shalimar, ilveilijä kutoo yhteen poliittisen trillerin ja rakkaustarinan Rushdielle ominaisella polveilevalla kerronnalla, joka repii lukijan mukaansa mantereitten väliselle matkalle.