Das FBI ist ratlos. Mit kalter, sadistischer Mechanik tötet der Serienmörder, den sie nur als "Buffalo Bill" kennen, eine junge Frau nach der anderen und zieht den Leichen die Haut ab. Nur ein Mann kann den Ermittlern noch helfen: der Psychiater Dr. Hannibal Lecter. Sein messerscharfer Verstand, seine Gabe, sich in die Psyche des Täters zu versetzen, sollen die junge FBI-Agentin Clarice Starling auf die Spur des pathologischen Killers führen. Nur: Lecter ist selbst ein vielfacher Mörder, der im Hochsicherheitstrakt einer psychiatrischen Klinik verwahrt wird. Mit der Agentin spielt er ein grausames Spiel. Er hilft ihr, bring sie auf die Fährte des Täters aber für seine Mitarbeit fordert er einen hohen Preis.