La vicenda di Metello, giovane contadino e orfano di anarchico, si svole tra il 1875 e il 1902, la stagione in cui l'italia del lavoroscopre l'ideale socialista. Ei in questo romanzo di formazione il protagonista, inurbato a Firenze, s'impiega come manovale e, crescendo, acquista coscienza politica. La descrizione dello sciopero degli edili è il punto più alto del romanzo ed è insieme, il momento di crisi nell'esistenza di metello: durante la battaglia politica con Ersilia, figlia anche lei di un anorchico, e, con esso, l'orizzonte etico nel quale fino a qual punto si è mosso.