Im Mittelpunkt des Werkes steht die tragische Liebesgeschichte zwischen dem reichen Bürgersohn Armand Duval und der Edelkurtisane Margarete Gautier, nach ihrer Lieblingsblume « Kameliendame » genannt. Nachdem Armands Vater sie dazu bewogen hat, auf ihre Liaison mit seinem Sohn zu verzichten, damit sie Armand nicht im Wege steht und der Ruf der Familie keinen Schaden nimmt, verlässt Margarete ihren Geliebten aus Liebe. In ihrer Verzweiflung ruiniert sie ihre ohnehin angeschlagene Gesundheit durch exzessive Ausschweifungen, um auf diese Weise ihren Tod zu beschleunigen. Die wahren Gründe für ihr Verhalten erfährt der unglückliche Armand erst nach dem Tod Margaretens durch ihre hinterlassenen Briefe ...