Der erste Teil von Walter Kempowskis "Chronik des deutschen Bürgertums": Wie die Kempowskis lebten und was sie trieben in der "großen Zeit", als Kaiser Wilhelm II. regierte.
Der betuchte Rostocker Reeder Robert William Kempowski hat ein stattliches Haus, zwei Dampfer und zwei Kinder, die, wie es "gutbürgerlichem" Brauch entspricht, Tennis und Klavier spielend heranwachsen. In der Ehe arrangieren sich der Reeder und Anna, seine Frau: Sie hat ihren "Jour fixe" und einen Tenor vom Stadttheater zum Hausfreund, ihr Mann seine kleinen Liebschaften, auch dann noch, als er schon krank und an den Rollstuhl gefesselt ist.
1913 lernt Sohn Karl in der Sommerfrische an der Ostsee Grethe de Bonsac kennen, deren Familie aus dem preußischen Wandsbek von anderer Art ist als die des jungen Mannes: ordentlich und fromm. Zwischen Grethe und Karl entspinnt sich eine zarte Liebesbeziehung. Aber bevor sie sich kriegen, vergeht noch viel Zeit. Der erste Weltkrieg bricht aus, Karl geht als Freiwilliger an die Front und erlebt das "Stahlbad" bis zum bitteren Ende.