Im amerikanischen Bürgerkrieg wird der junge Soldat Inman zum Deserteur. Verletzt an Leib und Seele zieht er durch ein zerstörtes Land in Richtung Heimat in North Carolina. Die Sehnsucht nach einem Leben in Frieden und vor allem die Liebe zu Ada, der wohlbehüteten Bürgertochter aus Cold Mountain, treiben ihn auf dem gefährlichen Weg voran. Doch die Ada aus der Zeit von vor dem Krieg gibt es nicht mehr. Die Umstände machten sie zu einer selbstbewußten Frau, die auf eigenen Beinen zu stehen vermag, ihren Lebensunterhalt zusammen mit der naturverbundenen Ruby durch die Bewirtschaftung der väterlichen Farm bestreitet.