Orpotyttö Eliza kasvaa Chilessä Valparaison englantilaisessa siirtokunnassa naimattomien sisarusten huomassa. Miss Rosen vaatimia pianotunteja kutsuvammiksi Eliza kokee perheen keittäjän, intiaaninaisen Mama Fresian tarinat ja ruoat.
Elizasta tuleekin epäsovinnainen ja rohkea nuori nainen, joka 16-vuotiaana rakastui epäröimättä vallankumoukselliseen ja köyhään Joaquín Andietaan. Intohimoinen suhde kuitenkin katkeaa, kun Joaquín lähtee monien muiden tavoin Kaliforniaan etsimään kultaa. Tämä ei lannista polttavan rakkauden valtaamaa Elizaa, joka päättää etsiä nuorukaisen käsiinsä, keinolla millä hyvänsä.
Vaikea ja vaarallinen retki kestää kaksi vuotta. Sen aikana Eliza koluaa Kalifornian kansallisuuksien sekamelskassa bordellit ja peliluolat, tukenaann uusi kiinalainen ystävänsä Tao Chi´en.
Kalpenevan harhakuvan jahtaaminen kuoleman ja väkivallan maassa muuttaa Elizan hullaantuneesta tyttölapsesta karaistuneeksi naiseksi, joka löytää Kaliforniasta jotain muuta kuin etsimänsä miehen - aidon onnen.

Kirja vapautuu Prisman alakertaan.