Die Handlung des Romans ist in etwa im Zeitraum 1062-1074 angesiedelt. Der Radko genannte Bauernjunge Meinrad lebt in einem kleinen Dorf im heutigen Nordpfälzer Bergland. Die Bauerngemeinschaft ächzt unter der Abgabenlast, die sie einem in der Nähe befindlichen Kloster zu leisten hat. Als Radkos Familie nach einer Viehseuche in die Leibeigenschaft zu geraten droht, entschließt sie sich mit anderen zur Flucht in Richtung der Vogesen. Doch in der Nähe der Grenze von Nahe- und Wormsgau kommt es zur Katastrophe - bewaffnete Reiter überfallen die Flüchtigen und bringen sie zurück in die Knechtschaft, nur Radko kann als Einziger fliehen. Seine letzte Hoffnung ist sein seit vielen Jahren nach einem Familienstreit verschwundener Bruder Meiniger, der Gerüchten zufolge als Gerber in Worms leben soll. Doch das ist nur der Auftakt zu einer Reihe von Abenteuern, in der am Schluß sogar König Heinrich IV. eine wichtige Rolle spielen wird...

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