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Récit célèbre depuis des décennies, Papillon s’inspire autant des tribulations d’Henri Charrière, bagnard en Guyane, que de celles d’autres prisonniers de droit commun dont l’histoire a nourri le récit de Charrière également. Le bagne existait également à Brest au XVIIIe siècle. Une personne devenait éligible au bagne, encore au XXe siècle, après plusieurs condamnations pénales, voyez l’explication dans l’article Wiki consacré à Landru. Les « politiques » dont Dreyfus n’étaient pas astreints aux travaux forcés. Le bagne guyanais devait être fermé en 1938-1939, mais la guerre a retardé le processus. Durant celle-ci, beaucoup de détenus ont succombé sur place à cause de difficultés de ravitaillement. Vider le bagne n’a pas été aisé, les responsables de prisons en métropole rechignaient à admettre dans les pénitenciers des ex-bagnards réputés endurcis et coriaces. Les derniers bagnards ont été évacués vers 1953 à destination de la métropole. Certains ex-bagnards ne sont jamais rentrés en Europe et ont fini leur vie en Guyane comme des vieux Blancs loin de tout.

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Il ne t'est jamais donné de rêve sans le pouvoir de le réaliser. (Richard Bach)