Costume de marin, cheveux bruns, anneau à l'oreille gauche. La silhouette élancée et élégante. Une lueur d'amusement et d'ironie bienveillante dans le regard. L'air de se tenir à distance. L'art d'observer choses et gens avec détachement. Certains le disent pirate. Lui se prétend gentilhomme de fortune... Ainsi apparaît Corto Maltese, fils d'une gitane andalouse et d'un marin des Cornouailles. Une gueule, une personnalité, un destin. Une légende de la bande dessinée devenue légende tout court. Certes, Corto est une créature de papier, inventée par le grand Hugo Pratt. Mais à force de le voir hanter notre imaginaire, on finit par s'interroger. Et s'il avait réellement existé ? Et si Pratt ne s'était fait que le dépositaire de ses souvenirs, l'humble biographe d'une destinée trop belle pour n'être qu'une simple fiction ?
Corto Maltese voit le jour en 1967, dans La Ballade de la mer salée. Piètres débuts : quand le lecteur fait sa connaissance, il est torse nu, pas rasé, pieds et mains attachés à un radeau grossier, en train de dériver au gré des courants du Pacifique. Mais très vite, Hugo Pratt en fait son personnage fétiche et lui offre une vie hors du commun. Corto a traversé le siècle et parcouru le vaste monde. Sa route a croisé celles de grandes figures de l'Histoire. Il s'est initié aux mystères de l'ésotérisme, frotté aux secrets de la kabbale et de la franc-maçonnerie. Mais s'est toujours voulu un homme libre, refusant tout embrigadement, gardant ses distances avec les dogmes et les drapeaux de toutes sortes. Un homme également libre de tout engagement avec les femmes, même si elles occupent une place essentielle dans l'existence de cet incorrigible romantique. Et puis, un jour des années trente, quelque part du côté de l'Espagne, alors que tonnent les canons de la guerre civile, on perd sa trace. Corto, pourtant, n'est pas mort. Il s'est simplement retiré pour achever sa vie près de l'océan Pacifique, à l'abri du tumulte du monde.

Ο Κόρτο Μαλτέζε, ο αιώνιος ονειροπόλος, ο αθεράπευτα ρομαντικός ναύτης με το χρυσό σκουλαρίκι στο αριστερό αυτί [που σημαίνει ότι ανήκει στο εμπορικό ναυτικό], ο αναζητητής της περιπέτειας και της φυγής απο την πραγματικότητα, παραμένει αναμφισβήτητα μία από τις κλασσικότερες φιγούρες των κόμικς. O σημαντικότερος και ποιοτικότερος ήρωας των κόμικς επιστρέφει μέσα από την "Εφημερίδα Των Συντακτών" με την πρώτη και κορυφαία ιστορία του Την Μπαλάντα της Αλμυρής Θάλασσας, η οποία θα ολοκληρωθεί σε 4 πολυτελή, έγχρωμα άλμπουμ. Πρόκειται για το έργο που γέννησε το μύθο του Κόρτο Μαλτέζε, του alter ego του δημιουργού του, Hugo Pratt και συγκαταλέγεται μέσα στα 100 βιβλία (όχι κόμικς!!!) του Αιώνα, σύμφωνα με την ψηφοφορία της Παρισινής εφημερίδας Le Monde και της γαλλικής αλυσίδας καταστημάτων Fnac (Άνοιξη 1999). Λίγα λόγια για την ιστορία:

Την περίοδο του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, στον Ειρηνικό ωκεανό, ο πολεμοχαρής Ρασπούτιν σώζει την Πανδώρα και τον Κάιν Γκρούβεσνορ, ξαδέρφια μιας πλούσιας οικογένειας και μαζί τον τυχοδιώκτη και άσπονδο φίλο του, Κόρτο Μαλτέζε! Κρατά αιχμάλωτα τα παιδιά, γιατί πρόκειται να συναντήσει τον μυστηριώδη ρασοφορεμένο "Μοναχό", ο οποίος διαφεντεύει όλους τους πειρατές της περιοχής, αλλά και τον Κόρτο, που παρά τον αντιδραστικό του χαρακτήρα, μπορεί να τον βοηθήσει. Όμως, κατά τη διάρκεια των εμπορικών συναλλαγών μεταξύ του Ρασπούτιν και του Υποπλοίαρχου Σλούτερ, ένα κύμα ανατρέπει το σκάφος και τα παιδιά, μαζί με τον Κόρτο, καταλήγουν στο μυστικό νησί της περιοχής, την Εσκοντίδα.