Sashenka Zeitlin tem só 16 anos e já pressente que seu mundo está para se transformar por completo. Nascida numa família burguesa, bem-relacionada com o regime do tsar Nicolau II, ela, a exemplo de seu tio Mendel, se converteu ao bolchevismo, que, no ano de 1916, está prestes a tomar a Rússia de assalto.
Enquanto sua mãe frequenta os aposentos íntimos do sombrio Rasputin, Sashenka trabalha em segredo para os líderes do que se tornará o Partido Comunista da União Soviética. Vinte anos depois, a “ditadura do proletariado” é uma instituição e, como no tempo dos tsares, a nação continua a ter uma casta de privilegiados. Sashenka é novamente parte dela: funcionária do partido, casada com um de seus líderes em ascensão e mãe de dois filhos.
Como no passado, seu espírito inquieto, agora motivado por um caso amoroso, a levará a se colocar na contramão do poder. Logo ela e o marido cairão em desgraça, o que, sob o terror do estado stalinista, equivale a uma sentença de morte. Para garantir que a mesma sentença não se abata sobre seus filhos, Sashenka precisará fazer escolhas dolorosas.