Bruno tvingas lämna Berlin med sin familj för att hans pappa har fått ett nytt arbete i Alltswisch. Brunos pappa är general i den tyska armén och kan inte tacka nej till uppdraget. Han tar med sig sin familj till ett hus utanför koncentrationslägret i Auschwitz. Bruno och hans syster lämnar vänner och ett vardagsliv i Berlin och möts av ett öde landskap och ett högt stängsel. Utan vänner eller något att göra börjar Bruno utforska omgivningarna. Han ser att det rör sig människor långt bort innanför stängslet och han blir nyfiken på vilka de är? En dag ser han en pojke innanför det höga staketet. En märklig vänskap utvecklas mellan Bruno och Shmuel. Bruno har en känsla av att vänskapen måste hållas hemlig.