Ema é uma herdeira rica, inteligente e bela. Optimista, consciente da sua superioridade, segura de si mesma, fiel respeitadora das "conveniências" - enfim, aquele tipo de "verdadeira senhora" que já não existe - , passa o tempo a combinar casamentos "convenientes" entre amigos e protegidos.
Um dia, sem arranjos prévios, ela própria é pedida em casamento pelo Sr. Knightley. Ema não assume o compromisso, mas não o desencoraja, debatendo-se com um drama inferior: o pretendente é amado por uma das suas melhores amigas, a qual Ema deseja ver feliz e "convenientemente" casada. Porém, no seu íntimo tem um sentimento de aversão ao casamento de Harriet com Knightley e não pelas questões de conveniência que tanto respeita: e ela própria ama Knightley.
Emma cede finalmente a um amor que tem razões mais fortes que a própria razão.