Durante el siglo XIX, en Austria, las clases acomodadas solían enviar a sus hijos a estudiar a internados. El estudiante protagonista decide dedicarse en el futuro a algo relacionado con los militares, esperando que eso sea la base en la que basar un futuro de trepa al servicio del emperador. El prota, de adolescente que pasa un poco de todo, se convierte en un chaval bien adaptado, a quien todo el mundo le concede un futuro glorioso como cadete.

Como de costumbre en estos sitios, suele haber ese código de bienvenida llamado novatadas. Estas novatadas se saldrán de madre, convirtiéndose prácticamente en una tortura para el estudiante Törless.

La wikipedia afirma que el autor basó esta novela en sus experiencias personales durante sus años de aprendizaje en un instituto para cadetes. Saber eso peor me lo pone. Nadie como el ser humano para ser una bestia sin corazón con otro ser humano.