Huyendo de una de las peores epidemias de peste que asolan Europa, una desvencijada carreta cargada de pociones y ungüentos milagrosos atraviesa los campos de Umbría durante la primavera de 1348. Giuseppe Pagamino, veterano embaucador, herborista y saqueador de tumbas, recala en Florencia, que más que la metrópoli tan cantada de otras épocas se le aparece como una ciudad vacía y maloliente. Allí, en una casa señorial abandonada, descubre a Arturo, un jovenzuelo a quien no duda en reclutar como ayudante y discípulo. Juntos encaminarán sus pasos hacia Lucca, donde Maese Giuseppe espera hacer realidad su sueño más preciado: conseguir el elixir de la inmortalidad. Sin embargo, los planesde Giuseppe toparán con el obispo y sus esbirros, que lo acusarán de brujería y lo encerrarán en una mazmorra. Ante tan comprometida situación, para volver a su vida errante y aventurera, donde le espera un sinfín de episodios rocambolescos en compañía del fiel Arturo, el pícaro herborista deberá hacer gala de su formidable capacidad para sacar el mejor partido de las circunstancias más adversas.

En esta gran novela picaresca de corte clásico, donde los acontecimientos se suceden a ritmo vertiginoso, Bjarne Reuter —uno de los autores daneses más célebres, autor del gran éxito El anillo del príncipe— ofrece al lector un fresco vivo de la Italia medieval, desplegada esplendorosamente con todas sus luces y sombras, desde los salones más lujosos a los ambientes más crudos y nauseabundos. Al encanto del protagonista, Giuseppe Pagamino, embustero y charlatán, que se debate continuamente entre el bien y el mal, lanzando verdades como dardos, se añade una misteriosa profecía que se proyecta sobre el relato y mantiene en vilo al lector desde el principio hasta el final.