Der Kleinkriminelle Randle P. McMurphy lässt sich aus lauter Bequemlichkeit anstatt ins Gefängsnis in eine psychiatrische Klinik einweisen. Dort lernt er schnell die Machtspielchen des Personals, allen voran Oberschwester Ratched, das mit allen Mitteln die Insassen klein halten will, kennen. Viele der anderen Patienten werden zu Weggefährten für McMurphy, was ihn allerdings nicht davon abhält ihnen Geld und Zigaretten bei Glücksspielen aus den Taschen zu ziehen. Er erkennt aber auch sehr schnell, dass viel von ihnen alles andere als tatsächlich schwer oder gar unheilbar krank sind. So beginnt er die Machtspiele mitzuspielen und Schwester Ratched herauszufordern. Sind es anfangs noch Vorschläge, die das Allgemeinwohl fördern sollen und somit althergebrachte Vorgehensweisen untergraben, geht McMurphy doch irgendwann weiter...