Présentation de l'éditeur
« En fait, j'aurais tout aussi bien pu ne pas écrire. Après tout, ce n'est pas une obligation. Depuis la guerre, je suis resté un homme discret; grâce à Dieu, je n'ai jamais eu besoin, comme certains de mes anciens collègues, d'écrire mes Mémoires à fin de justification, car je n'ai rien à justifier, ni dans un but lucratif, car je gagne assez bien ma vie comme ça. Je ne regrette rien : j'ai fait mon travail, voilà tout; quant à mes histoires de famille, que je raconterai peut-être aussi, elles ne concernent que moi; et pour le reste, vers la fin, j'ai sans doute forcé la limite, mais là je n'étais plus tout à fait moi-même, je vacillais, le monde entier basculait, je ne fus pas le seul à perdre la tête, reconnaissez-le. Malgré mes travers, et ils ont été nombreux, je suis resté de ceux qui pensent que les seules choses indispensables à la vie humaine sont l'air, le manger, le boire et l'excrétion, et la recherche de la vérité. Le reste est facultatif. » Avec cette somme qui s'inscrit aussi bien sous l'égide d'Eschyle que dans la lignée de Vie et destin de Vassili Grossman ou des Damnés de Visconti, Jonathan Littell nous fait revivre les horreurs de la Seconde Guerre mondiale du côté des bourreaux, tout en nous montrant un homme comme rarement on l'avait fait : l'épopée d'un être emporté dans la traversée de lui-même et de l'Histoire.

Biographie de l'auteur
Jonathan Littell est né à New York, en 1967. Les Bienveillantes est sa première œuvre littéraire.

Maximilien Aue, ancien membre des Einsatzgruppen SS, qui dirige aujourd'hui une fabrique de dentelle dans le nord de la France, se penche sur sa jeunesse, et surtout sur son passé au cœur du troisième Reich. En préambule, il déclare : « Encore une fois, soyons clairs : je ne cherche pas à dire que je ne suis pas coupable de tel ou tel fait. Je suis coupable, vous ne l'êtes pas, c'est bien. Mais vous devriez quand même pouvoir vous dire que ce que j'ai fait, vous l'auriez fait aussi. Avec peut-être moins de zèle, mais peut-être moins de désespoir, en tout cas d'une façon ou d'une autre. Je pense qu'il m'est permis de conclure comme un fait établi par l'histoire moderne que tout le monde, ou presque, dans un ensemble de circonstances donné, fait ce qu'on lui dit ; et, excusez-moi, il y a peu de chances pour que vous soyez l'exception, pas plus que moi. »
S'ensuit alors une gigantesque fresque, de l’attaque de l'Allemagne nazie contre la Russie stalinienne en 1941 à la déroute berlinoise de 1945. Au delà des atrocités commises, l'auteur décrit méticuleusement l'implacable efficacité des rouages de l'entreprise de destruction allemande : « Auschwitz, les chambres à gaz, je savais cela – je suis né dans une famille d’origine juive, et même si elle a émigré de Pologne aux Etats-Unis à la fin du XIX^ème siècle et n’a pas vécu de façon directe ces événements, j’ai néanmoins grandi avec cette histoire. Mais le fait que le génocide ait été l’œuvre d’un appareil bureaucratique organisé, rationalisé, budgété, je ne le mesurais pas. »
Au fil des pages, le héros, cet être intelligent et cultivé, nous dévoile petit à petit sa jeunesse tourmentée et nous raconte froidement sa chute de plus en plus précipitée dans la spirale infernale du Mal.
Un petit rayon de soleil dans cette noirceur absolue : le duo d'enquêteurs Clemens et Weser aux méthodes à la Columbo, véritables relais humains des Bienveillantes…

Etrange sentiment en définitive : on ne peut pas aimer ce livre mais on ne peut pas non plus ne pas l'aimer. A lire donc !