Dans cette famille de petites rentiers du Havre, la nouvelle de l'héritage de Jean, le second fils, déclenche une véritable tempête et agit comme un révélateur. Dans l'esprit de Pierre, le fils aîné, les questions affluent : qui est cet ami de la famille, ce maréchal, qui a fait de Jean son héritier ? Entre la quête de vérité de Pierre et la recherche du bonheur de Jean, la lutte s'engage, acharnée...

Sur fond de côtes normandes, radieuses, brumeuses, séduisantes comme jamais, Maupassant nous conte une histoire de jalousie fraternelle et de tourments raffinés. L'analyse psychologique est stupéfiante de finesse.