"Der Untertitel des Romans Verfall einer Familie bezeichnet den wesentlichen Handlungsverlauf der vier Generationen umfassenden Geschichte der Lübecker Patrizierfamilie, die Thomas Mann in Anlehnung an seinen eigenen familiären Hintergrund fiktiv ausgestaltet hat. Obwohl der ethisch fundierte Kapitalismus der Buddenbrooks im Verlauf des Romans der neureichen, ökonomisch überlegenen Konkurrenz der Familie Hagenström weichen muss, liegen Untergang und Scheitern der Buddenbrooks nicht in ökonomischen Sachverhalten begründet. Trotz verschiedener wirtschaftlicher Fehlspekulationen und dem auch finanziell nachteiligen Scheitern mehrerer Ehen der Familienmitglieder ist die Hauptursache für den Verfall ein kontinuierlicher Prozess der Degeneration, der im sukzessiven Verlust von Vitalität, einer Verfeinerung der Nerven, zunehmender Reflexivität und wachsender künstlerischer Neigung seine Ausdrucksformen findet.
Aufbau: Die männlichen Familienoberhäupter, die zwischen 1835, dem Beginn des Romans, und 1877, dem Tod Hanno Buddenbrooks, innerhalb einer Zeitspanne von 42 Jahren auftreten, verlieren sukzessive an Lebenskraft und erleiden entsprechend in steigender Verfallslinie einen jeweils früheren Tod. Während der lebensfrohe Johann Buddenbrook senior 70-jährig stirbt, deutet die pietistische Frömmigkeit seines Sohnes Jean bereits eine dekadente Verfallslinie an."