Twee Chinese jongens sluiten een vriendschap voor het leven. Zij worden beroemde acteurs bij de Pekingopera. Xianolou speelt mannenrollen en Dieyi sublieme, verleidelijke vrouwen. Hij houdt van Xianolou en als Xianolou trouwt met een courtisane, Ruxian, kan hij dat amper verwerken. Tijdens de Culturele Revolutie worden acteurs als 'giftig onkruid' beschouwd, hun hele wereld stort in elkaar. Ruxian pleegt zelfmoord. Prachtige, aangrijpende roman waarin de Chinese opera en alle politieke wisselingen (Japanners, nationalisten, Mao) ook een grote rol spelen. Deze roman vormt de basis van de in Cannes bekroonde Chinese film 'Farewell to my Concubine'.