Michel Tournier met en scène d'abord Gaspard, roi nubien du pays de Kouch (Méroé) et ensuite, le récit du règne, des amours et des voyages de Gaspard prend de l'ampleur. Melchior de Palmyrène (région syrienne autour de Tadmor, en grec Palmyre) apparaît ensuite dans ce récit scindé en plusieurs sections. Je retrouve là une sorte de littérature inspirée de l'Antiquité, moins romanesque que Pierre Montlaur ou Christian Jacq, disons, c'est orientalisant, j'aime globalement. En creusant un peu, on trouve du vocabulaire moderne, xénophobie, négritude, çà et là. Tournier marie donc le genre péplum à la littérature africaine. L'héritage d'Aimé Césaire et de Léopold S. Senghor est inséré dans ce récit placé dans l'Antiquité, au seuil de l'ère chrétienne.

Dans un livre paru il y a plus de trente ans, je repère un élément intéressant. Tournier fait parler un personnage qui s'inquiète de l'interdiction des représentations imagées en art. C'est Balthazar de Nippour, roi en Mésopotamie. Bien entendu, lire ces pages maintenant, après les destructions opérées en Assyrie par Daesh, cela prend une résonance supplémentaire. Balthazar s'inquiète de l'iconoclasme (radicalisation qui a touché par ailleurs l'empire de Byzance, de quoi rappeler que l'Islam n'est pas seul impliqué dans l'iconoclasme depuis le VIIIe siècle).

Il émane du récit un discret désenchantement. La Grèce est pleine de ruines. L'âge d'or de certaines civilisations est révolu.

L'article de Wikipédia "Rois mages" montre que les légendes autour des mages (qualifiés par la suite de rois) ont varié. Michel le Syrien* - en syriaque ܡܝܟܐܝܠ ܣܘܪܝܝܐ - a écrit à propos d'une tradition - au XIIe siècle EC - rapportant la venue de huit mages et non trois, dont: Dahdnadour, fils d'Artaban, Wastaph, fils de Goudpir, Arsak, fils de Mahdouq, Zerwan, fils de Waroudoud, Ariwah, fils de Khosrau... (On peut repérer Artaban et Khosrow, noms parthes et perses, dans cette liste, par ailleurs.)

Un autre article: List of names for the biblical nameless, dans Wikipédia également (en anglais). Vaut la peine d'être lu...

*ou Michel le Grand, en syriaque ܡܝܟܐܝܠ ܪܒܐ.

Les trois mages, ou plutôt, rois, arrivent tous trois dans le royaume d'Hérode le Grand, pour des motifs différents. Le Melchior syrien de Tadmor (Palmyre) est en fuite...
Tournier montre un sommet royal, cela nous fait tout de même quatre monarques en Judée, où un conteur indien du Kerala (malabar) divertit les VIP en leur racontant Barbe d'Or, le roi qui rajeunit en courant après un oiseau blanc, Nabounassar III (un nom mésopotamien comme Nabucco). Le sommet nous ramène à la question du "machiavélisme", de la gouvernance: Hérode se pose en modèle mais avoue souffrir de sa stratégie politique. Ensuite, il envoie les rois invités chercher qui est le mystérieux enfant-roi nouveau-né: revenez ensuite et ne me trahissez pas, réclame Hérode le Grand.
On retrouve Mariamne, épouse d'Hérode que ce dernier fit exécuter. Et la soeur d'Hérode, Salomé Ière.

Tournier s'inspire de la légende d'un quatrième roi mage, Taor de Mangalore. Ce nom de lieu désigne une ville d'Inde du Sud. Mais dans mon commentaire sur les variantes du mythe, j'ai mentionné une tradition qui comptait huit mages ! Donc pourquoi pas une narration qui en retient quatre ?
Le "massacre des Innocents" est conté dans ce livre. Etrangement, la naissance de Krishna dans la tradition hindoue inclut un massacre d'innocents comparable...
Des éléphants au bord de la Mer Morte en l'an 4 avant J.-C. ? Allons donc, c'est une farce éléphantesque, ça ! Mais cela dit, des liens commerciaux Inde-Empire romain ont existé par la Mer Rouge et la Mer d'Oman: on naviguait dans un sens puis dans l'autre en profitant des vents de mousson qui soufflaient en sens contraire des vents de la saison sèche... Du coup, deux Syriens, Aidésios et Feremnatos, surpris par le changement de saison parce qu'ils avaient pris du retard sur la route entre Inde et Proche-Orient, ont dû jeter l'ancre en Afrique près de Massaoua; ils ont gagné le royaume axoumite et ont converti le roi Ezana, ils n'ont pas perdu leur temps.
Bien aimé la capacité à raconter des aspects merveilleux et fabuleux chez M. T. Il s'invite dans des interstices de l'histoire, en profitant de la malléabilité du mythe des "mages" pour ouvrir des fenêtres sur des aventures colorées, sucrées, salées, où en plus des éléphants dans la vallée du Jourdain, le lecteur découvre des baobabs dans le même coin ! Comme un rêve éveillé enchâssé dans la légende. L'hommage à l'Afrique continue en quelque façon. Taor l'Indien dravidien cherche la recette du loukoum...

Libérable.
Christmas in July ? Non, les Mages au printemps.

Il ne t'est jamais donné de rêve sans le pouvoir de le réaliser. (Richard Bach)

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