Dura, spregiudicata, aggressiva, selvaggia, maleducata, forte, coraggiosa: ecco Gilly Hopkins. Perdutamente innamorata e perennemente alla ricerca della madre che non vede dall'età di tre anni e che l'ha abbandonata nelle mani dell'assistenza sociale e di una famiglia adottiva dopo l'altra, Gilly approda a undici anni nella casa di Trotter, l'ennesima madre adottiva, una donna dai modi semplici. Nella nuova vita l'attende anche un fratellino non molto sveglio, un vicino di casa nero e una maestra brillante e dalla forte personalità. La nuova famiglia si guadagna a poco a poco l'affetto della bambina terribile, ma ci saranno altre importanti sorprese.

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