Raabe begann mit diesem Roman im November 1854 und vollendete ihn zwei Jahre später im Mai 1856. Zu dieser Zeit wohnte er im Zentrum Berlins in der damaligen Spreestraße, wo er den Roman auch verfasste und die der Sperlingsgasse des Romans zum Vorbild diente – dementsprechend wurde sie 1931, anlässlich des 100. Geburtstags des Autors, dann tatsächlich in Sperlingsgasse umbenannt. Der Roman zählt zu Raabes Frühwerk. Er veröffentlichte es damals unter dem Pseudonym „Jacob Corvinus“. Die Chronik selbst spielt sich fast zeitgleich zum Verfassen ab, sie beginnt im November 1854 und erstreckt sich über ein halbes Jahr. Sie ist in 21 tagebuchartige Einträge gegliedert.

Als fiktiver Verfasser und Erzähler der Chronik tritt der alte Johannes Wacholder auf, der eine über den Winter in den Frühling reichende Zeitspanne nutzt, seine eigene Geschichte wie die der Menschen jener Straße - der Berliner Sperlingsgasse, in der auch er zur Miete in einem Haus wohnt -, niederzuschreiben.

Im Ergebnis entsteht so eine durchaus heterogene, teils verschachtelte, teils achronologisch geordnete Chronik, in der ohne Gleichförmigkeit, aber aus innerer Notwendigkeit auf der Folie der fünfziger Jahre des 19. Jahrhunderts, aus der Düsternis alltäglichen Leidens und Elendes sich ein schließlich auch von Glück und Idylle mitbestimmtes Gassengemälde entwickelt, das den Verfasser im Alter, wo nicht zu rechtfertigen, so doch zu wärmen vermag. Dass diese „Notwendigkeit“ über das Erinnern des Alten als letzten Lebensquell hinausreicht, erweist dann die im Zentrum der Chronik stehende Liebesgeschichte.