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Hauptpersonen des Romans sind der Arzt und Dichter Jurij Andrejewitsch Schiwago und seine Geliebte Lara Guichard. Die Handlung beginnt 1903 und endet 1929; ein Epilog führt ins Kriegsjahr 1943. Der Roman schildert Schiwagos Entwicklung, vor allem die von einem sozialistisch Gesinnten zum Dissidenten.
Als Waise wächst der junge Jurij bei einer Pflegefamilie auf. Seine Leidenschaft gehört der Dichtkunst, doch er studiert Medizin und wird Arzt. Er heiratet Tonja, die Tochter seiner Pflegeeltern. Gleichzeitig wird die Geschichte von Lara Antipova erzählt, die mit ihrem Bruder bei ihrer Mutter aufwächst. Viktor Komarovskij ist der Liebhaber ihrer Mutter, er verführt auch Lara und macht sie von sich abhängig. Sie heiratet Pawel Antipov, den sie aus der Schulzeit kennt, und zieht mit ihm in den Ural, auch um sich vom Einfluss Komarovskijs zu befreien.
Nach Ausbruch des Ersten Weltkrieges wird Jurij an der Front als Arzt gebraucht, wo er Lara kennenlernt. Sie hat sich freiwillig als Krankenschwester gemeldet, um nach ihrem Mann zu suchen. Sie verlieben sich ineinander, doch ihre Wege trennen sich nach der Zeit im Lazarett. Jurij kehrt zu seiner Familie zurück.
Nach einem Umzug mit seiner Familie auf ein ländliches Anwesen namens Warykino trifft er Lara in der nahegelegenen Stadt Jurjatino. Sie bleiben stets in Kontakt und ihre Beziehung wird immer enger. Eines Tages wird Jurij im von Rot- und Weißgardisten geführten Russischen Bürgerkrieg von einigen Rotgardisten entführt, die ihn als Feldarzt in ihrer in den Wäldern versprengten Einheit brauchen. Nach langer Zeit kann er schließlich fliehen und kehrt nach Warykino zurück. Seine Familie ist von dort weggezogen und ins Ausland emigriert. Schiwago holt Lara zu sich, sie lieben sich und wollen für immer zusammenbleiben.
Die beiden schweben jedoch in höchster Gefahr, da Laras Mann, mittlerweile ein Revolutionsheld, bei den Kommunisten in Ungnade gefallen ist. Komarovskij taucht auf und bietet seine Hilfe an. Er überredet Lara, mit ihm ins Ausland zu fliehen, Jurij unterstützt dies um Laras Sicherheit willen. Er leidet sehr unter der Abwesenheit Laras. Nach einiger Zeit kehrt er zurück nach Moskau, wo er mit Maryna zusammenlebt. Er vermisst Lara jedoch immer noch sehr und wird geistig und körperlich immer schwächer.
Er stirbt auf offener Straße an einer Herzkrankheit. Nach seinem Tod unterstützt Lara Jurijs Halbbruder Jewgraf bei der Sichtung und Veröffentlichung von Jurijs Unterlagen und Gedichten.
Das Buch schildert eingehend die Zustände der in der Anomie des Bürgerkriegs versinkenden Sowjetunion, was besonders die Ablehnung durch die Staatsmacht zur Folge hatte.

Ich komme in absehbarer Zeit nicht zum Lesen - deswegen wandert das Buch im Laufe der Woche ins Regal im Cafe Schöngemacht, damit es da vielleicht einen andere Leser findet als mich...