Nachdem König Ödipus sich selbst geblendet und Theben verlassen hat, kämpfen seine beiden Söhne Eteokles und Polyneikes um die Macht. Zuerst vertreibt Eteokles seinen Bruder aus der Stadt, der dann mit einem riesigen Heer zum Angriff übergeht. Es kommt zum Zweikampf zwischen den beiden, der damit endet, dass sie sich gegenseitig erschlagen. Neuer König wird Kreon, Schwager des Ödipus, der eine folgenschwere Entscheidung trifft: "Des Polyneieks armer Leichnam aber/Darf nicht beweint und nicht begraben werden" (Z. 26f.). Damit sollte dieser für seinen Frevel büßen, seine eigene Stadt angegriffen zu haben. Doch Antigone, die Schwester von Eteokles und Polyneikes, verstößt gegen Kreons Befehl, da für sie das Recht der Familie über dem des Staates steht: "So groß/Schien dein Befehl mir nicht, der sterbliche,/Dass er die ungeschriebnen Gottgebote,/Die wandellosen, konnte übertreffen" (Z. 452ff.). Kreon verurteilt Antigone zum Tode.